В статье анализируется деятельность института земских участковых начальников, созданного в Российской империи в 1889 г. На примере его функционирования в двух уездах Вятской губернии - Сарапульском и Глазовском - показаны особенности формирования и деятельности этого института в российской провинции. Автор обращает внимание на необходимость пересмотра устоявшихся историографических штампов о консервативном характере института земских участковых начальников. Уделено внимание социальному статусу земских начальников, охарактеризован круг их функций. Выявлены особенности реализации норм «Положения о земских участковых начальниках» 1889 г. с учётом специфики Вятской губернии, сословный состав населения которой был преимущественно крестьянским. Это определяло особое значение института участковых земских начальников для этого региона России. Показано возрастание значения роли земских начальников в условиях динамично изменяющихся вызовов начала XX в., глубокой трансформации крестьянской общины и органов её сословного самоуправления.