В статье рассматривается вопрос о сроках военной службы рекрутов русской армии в первой половине XIX в. и новобранцев, первый набор которых состоялся осенью 1874 г. Первые шаги по сокращению срока службы нижних чинов были предприняты вскоре после окончания войны с Наполеоном, при императоре Александре I, но охватили эти изменения только тех военнослужащих, которые служили в российской гвардии. Более масштабные сокращения срока военной службы проходили в годы правления императоров Николая I и Александра II. Неудачные итоги Крымской войны заставили российское высшее военное командование задуматься над проблемой подготовки запаса людских ресурсов. Начался процесс создания резерва военных сил, который можно было использовать в случае крупных и продолжительных военных действий. В статье рассматривается вопрос о том, чем отличалась действительная военная служба от общей военной службы в российской армии. Отмечены различия сроков службы в разных родах вооруженных сил (пехота, казаки, моряки военного флота). Показано, каким образом и по каким причинам изменялись сроки службы нижних чинов в пехотных частях и в военно-морском флоте. Реформы, проводимые в военном ведомстве России, сопоставлены с изменениями, которые происходили в армиях некоторых европейских стран. Автор показывает, как в XIX в. у российских императоров менялись взгляды на привлечение на военную службу российских студентов. Так, если Александр I стремился приемом студентов улучшить офицерский состав армии, то Александр II и Александр III были заинтересованы в том, чтобы зачислением на солдатскую службу наказать провинившихся студентов.