Конвенция ООН по морскому праву 1982 года ввела режим проведения морских научных исследований. Однако существенным изъяном этого режима стало то, что в тексте Конвенции нигде не прописано, что такое «морские научные исследования». Это привело к тому, что в морских зонах суверенитета прибрежных государств нет никаких споров относительно разрешительного порядка их проведения. В зонах же суверенных прав и юрисдикции - исключительных экономических зонах - конвенционные требования о необходимости получения формального согласия со стороны прибрежного государства на их осуществление по-разному трактуется теми или иными странами. В особенности это касается таких видов деятельности, как гидрографические исследования и военные изыскания. Некоторые страны, прежде всего США и их ближайшие союзники, допускают расширительное толкование конвенционных норм, выводя данные исследования из-под категории морских научных исследований с целью избежать перспектив их регулирования со стороны прибрежных государств. Среди основным оппонентов этого подхода - Китайская Народная Республика, которая установила предельно жестко регламентированный режим проведения морских научных исследований, и оспаривает подход США по их реализации, прежде всего, в акваториях Южно-Китайского моря. Данные противоречия носят крайне конфликтный характер и являются одной из основных причин американо-китайского противостояния в регионе.