Что такое материя? Каково ее строение? — эти вопросы уже давно волновали умы человечества. От ответов на них зависит определение места человека в окружающем его мире, выяснение основы и путей познания этого мира, а также решение многих других подобных проблем, которыми занимается философия.
Но вопросы о материи и ее строении имеют значение не только для философии, но и для нашей практической деятельности. Их нужно выяснить, для того чтобы научиться управлять процессами, совершающимися в природе.
Около трех тысяч лет философы, физики, химики и другие ученые различных стран работают над этими вопросами. За это время люди очень многое узнали о природе и научились использовать в своих интересах ее грозные и непонятные ранее явления. Мы живем в такой век, когда человечество приступило к покорению новой колоссальной силы природы — атомной энергии.
Вскоре после того, как я в январе 1886 года прочел в Королевском Институте лекцию «О капиллярности», г. Локьер дал мне мысль, что следовало бы сделать эту лекцию более общедоступной и удобопонятной, чем она могла бы быть в «Сообщениях Королевского Института» Transactions of the Royal Institution или на страницах журнала «Nature». Вследствие этого было решено издать, в виде одной из книг библиотеки «Nature Series», небольшой том, который заключал бы в себе эту лекцию «О капиллярности» вместе с некоторыми другими статьями, относящимися к тому же предмету.