Выдающийся судебный деятель и ученый-юрист, блестящий оратор и талантливый писатель-мемуарист, Анатолий Федорович Кони был одним из образованнейших людей своего времени. Широта его знаний в области литературы, истории, философии, права, медицины и психологии поражала знавших его людей. Исключительно богат был и его жизненный опыт. Сформировавшийся под влиянием просветительских идей шестидесятых годов, А. Ф. Кони никогда не примыкал к революционной интеллигенции, но чуть ли не с первых дней своей службы в судебном ведомстве находился в скрытой, а порою и в явной оппозиции к царскому правительству и его высшим представителям. Сочинения А. Ф. Кони — его теоретические работы по вопросам права и судебные речи — проникнуты идеями гуманизма и справедливости. Их без преувеличения можно отнести к высшим достижениям русской юридической мысли.
Во втором томе собрания сочинений Кони помещены «Воспоминания о деле ВИ Засулич», а также несколько впервые публикуемых мемуарных произведений, характеризующих общественно-политическую атмосферу, судебные порядки, правящую верхушку царской России в конце XIX — начале XX веков. Процесс Веры Засулич 31 марта 1878 г. и стихийно возникшая в этот день демонстрация явились весьма важными событиями общественно-политической жизни в конце 70-х годов и немало способствовали развитию внутреннего кризиса, связанного с русско-турецкой войной.
Судебная реформа 1864 года серьезно преобразовала русское уголовное судопроизводство. Введенные ею новые процессуальные принципы — устность, гласность, непосредственность, состязательность, равенство сторон в процессе — позволили выдвинуться большой плеяде замечательных судебных ораторов, глубоко понявших свою роль, умевших владеть словом и вносивших в это умение, как отмечал А. Ф. Кони, иногда истинный талант.
За свою долгую жизнь Кони снискал себе славу не только выдающегося судебного деятеля и первоклассного оратора, талантливого писателя и крупного общественного деятеля, но и незаурядного ученого-правоведа. Его талант многогранен, научные интересы разносторонни. Большой вклад внес он в область уголовного права, уголовного процесса и судоустройства. Среди получивших всеобщее признание криминалистов дореволюционной России его имя занимает одно из первых мест. А. Ф. Кони по праву считается основателем судебной этики — науки, не занявшей еще до сих пор заслуженного ею места.
В пятый том Собрания сочинений Кони включены очерки биографического характера. Вначале помещены воспоминания о судебных деятелях: Д. А. Ровинском, В. Д. Спасовиче, А. И. Урусове, Ф. Н. Плевако, К. К. Арсеньеве, А. Л. Боровиковском, С. А. Андреевском. Незаурядные специалисты в своей области, они в то же время не замыкались в рамках непосредственных служебных обязанностей. Одни из них получили широкую известность как публицисты, другие как литературные и театральные критики, поэты, искусствоведы. В воспоминаниях А. Ф. Кони много ярких страниц отведено и этой стороне их деятельности.
В шестом томе Собрания сочинений Кони публикуются воспоминания и статьи знаменитого юриста о литераторах и литературе XIX — начала XX вв. Воспоминания эти хорошо известны. Они не раз публиковались самим автором и переиздавались в отдельных своих частях после его смерти. Интерес к этим воспоминаниям вызван талантливостью Кони-мемуариста и широтой его жизненных впечатлений и встреч. Он живо запечатлел образы людей, встреченных им на долгом и многотрудном жизненном пути, быт и нравы минувшей эпохи и раскрыл многие стороны общественно-политической и литературной борьбы второй половины XIX века. Собранные вместе эти статьи и воспоминания составляют историю русской литературы от Пушкина до Чехова, воспринятую под своеобразным и весьма знаменательным для конца XIX века углом зрения.
Вошедшие в настоящий том статьи, очерки и воспоминания Кони в значительной своей части примыкают к предшествующему историко-литературному шестому тому его сочинений, отчасти же затрагивают смежные с литературой области — историю русского общественного движения и культуры второй половины XIX—начала XX века. Взгляд на литературу как на неотъемлемую часть общекультурного развития нации был особенно близок Кони, вследствие чего его суждения о литературных событиях, как правило, переплетаются с изображением политической и общекультурной атмосферы эпохи.
